Julie Lefebvre, souffleuse de verre


Un nouveau voyage : cette fois-ci, il se fait autour d’un élément. Celui du feu !
Et pour l’approcher, nous avons rencontré Julie Lefebvre, souffleuse de verre.
Un reportage photographique sur un métier et un art pas comme les autres.


Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Julie Lefebvre (souffleuse de verre)

Le verre dans tous ses états



Une rencontre avec un artiste ou un artisan est déjà en soi quelque chose de beau et de fort, un moment que l’on sait d’avance intéressant et agréable.
Mais si en plus, la chance, l’intuition, les dieux du ciel ou que sais-je encore, vous offre la possibilité de vivre cet instant dans les meilleurs conditions possibles, il en devient presque jubilatoire.

Il en est ainsi d’une souffleuse de verre rencontrée près de son four en plein hiver : réchauffement assuré à tous les niveaux. Le corps, l’esprit, le cœur, tout le monde a eu le droit à sa petite montée de température.
Nous vous emmenons donc là où la magie opère, là où l’alchimie nait de la main d’une artiste, là où la puissance du feu enfante la fragilité de l’art.




Quand un grain de sable fusionne avec le feu

Fin février, nous prenons la route en direction de l’atelier de « L’alchimiste », alias Julie Lefebvre, souffleuse de verre à Uzerche, village pittoresque situé sur les rives de la Vézère, au nord-ouest de la Corrèze.
Nous avons rendez-vous avec l’artiste à 15 heures. Parfait, c’est aussi l’heure à laquelle le soleil a décidé de se promener un peu par là-bas aujourd’hui.

Atelier de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Panneau d'accueil de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Souffleur de verre, voilà un métier qui ne date pas d’hier. C’est même au 1er siècle avant Jésus-Christ que cette technique artisanale est née au Proche-Orient. Après avoir connu son apogée au moyen-âge, il ne reste plus que deux écoles en France aujourd’hui qui enseignent encore cette spécialité. Sa pratique nécessite un savoir-faire et un matériel spécifiques.

Le procédé de fabrication parait pourtant simple : des composants du verre (silice associée à de la chaux ou de la soude) sont chauffés entre 700 ° et 1200° afin qu’ils fusionnent. A ces températures, ils offrent une malléabilité permettant la réalisation de multiples créations (verres, pots, objets artistiques…), toutes plus originales les unes que les autres. Travail sans grande difficulté en apparence, mais beaucoup plus complexe dans la réalité.
Entrons donc dans l’atelier-boutique de Julie pour mieux comprendre cet art si particulier.

Détails pendentifs, création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Champignons, création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Détail d'une création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

L’art de sortir des rails

Un premier chemin professionnel

Le parcours de Julie n’a rien d’anodin…

Petite-fille d’un maréchal-ferrant et fille de professeur, c’est à Valenciennes dans le Nord qu’elle voit le jour.
Après une enfance un peu chaotique rythmée par de nombreux déménagements, c’est dans son département de naissance qu’elle revient pour passer son bac. Elève à fort potentiel, ses parents imaginent pour elle le meilleur, mais Julie ne l’entend pas de la même oreille. Ils voulaient qu’elle suive une formation scientifique, elle choisit une filière littéraire. Ils voulaient qu’elle fasse Khâgne et Hypokhâgne, elle choisit une école d’interprète en Belgique.

Bien lui en a pris, puisque c’est là-bas qu’elle découvre la langue des signes, son premier amour. Pour s’y former, elle revient en France où elle suit des cours dans une école spécialisée à Lille. Elle s’installe ensuite à Paris, où elle se spécialise dans la traduction des discours politiques, une autre de ses passions de l’époque.

Une profession d’interprète qu’elle exercera à son compte avec investissement et humanité pendant plus de 10 ans, notamment en milieu scolaire ou familial. Mais le métier n’est pas de tout repos, il implique une grande interaction avec les personnes malentendantes, une présence forte, alors Julie finit par ressentir un certain épuisement.
« Le métier d’interprète me plaisait mais il devenait trop prenant. Il était parfois schizophrénique. » explique t-elle.


Si tu ne vas pas au soufflage de verre …

C’est pendant cette période de questionnement que sa vie va prendre un nouveau tournant.
L’annonce d’un stage de souffleur de verre au musée d’art contemporain du verre à Sars-Poteries, dans le département du Nord, l’attire. Déjà enfant, elle se souvient d’une visite d’un atelier du verre qui l’avait marquée. Mais là, coup de foudre, c’est la révélation. Le maître-verrier qui lui transmet son savoir y est aussi peut-être pour quelque chose. Olivier Juteau est un passionné passionnant. Plutôt que de l’enfermer tout de suite dans l’apprentissage rigoureux des techniques de bases du métier, il la laisse tester de façon libre et ludique le soufflage du verre. Et c’est un vrai bonheur.

Travail du verre dans l'atelier de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Julie enchaine alors les stages, les découvertes, les rencontres des différents acteurs du métier. Une soif d’apprentissage tous azimuts qui lui permet d’appréhender les différents « visages » de la profession.
Après une première approche tournée vers la dimension artistique du métier, elle découvre ensuite celle de la dimension ouvrière. Et c’est un autre musée du Nord qui s’y colle, par l’intermédiaire de la fabrication de flacons de parfum notamment.

Elle consacre désormais tout son temps de libre à se perfectionner dans ce nouvel art, et n’hésite pas les weekends à se mettre bénévolement au service de musées pour animer des ateliers de soufflage de verre.
Le travail du verre est maintenant bien installé dans la vie de Julie. Elle sent toute l’importance qu’il a dans son épanouissement personnel. L’heure du bilan est arrivée : elle se sent plus heureuse à pratiquer le verre qu’à être interprète. Il n’y a plus qu’à…

Elle comprend aussi qu’elle a, quelque part, accompli ce qui lui avait été demandé sur le plan familial. Le contrat était rempli, la voie était libre. Elle pouvait désormais satisfaire pleinement son envie profonde de devenir souffleuse de verre.
« J’ai eu mon master, alors maintenant, je fais ce que je veux. »  dit-elle comme si elle s’exprimait face à ses parents.

Four de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze


Entre passion et réalité économique

Son diplôme en poche, l’artiste cherche un lieu pour y créer son atelier. Elle finit par trouver une maison en Corrèze, et y installe son atelier et sa boutique en mai 2019.
Comme dans toute création d’entreprise, dans tout lancement de projet, un mélange d’excitation et d’imprévus coexistent. La joie de concrétiser un projet se mêle à la réalité de la vie.
Un laps de temps est nécessaire pour s’implanter dans une nouvelle région, y trouver ses marques, se faire connaitre, être visible.

Mais Julie est une communicante. Elle est rapidement filmée par les caméras de France 3 et un premier reportage sur son métier a les honneurs de la télé. Des articles de journaux ou de magasines suivront ensuite.
Dans un métier à prédominance masculine, elle se démarque dans la région en tant que femme souffleuse de verre, et fait parfois face à de la discrimination, à des jugements, à de la méfiance.
Mais cela n’altère en rien sa détermination, sa joie de pratiquer son art, son envie de vivre de sa créativité.
Le quotidien de Julie tourne autour de son four, de son atelier, de son inspiration, de ses réalisations, des transmissions, des rencontres.
Elle propose notamment des démonstrations au public, expliquant avec passion et bonne humeur le travail du verre.

Et puis, un méchant virus fait son apparition en 2020. Son atelier doit alors se mettre en sommeil, contraint et forcé, comme tout le reste du pays. Un imprévu que Julie ne pouvait évidemment pas imaginer.

Créations colorées de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze


Volontaire, cette femme positive s’accroche et continue à donner toute la place à sa passion, tout en prenant soin de trouver un équilibre entre sa vie professionnelle et sa vie personnelle.
L’équilibre financier notamment n’est pas toujours facile à assurer.
Pour travailler le verre, il est indispensable de posséder un matériel spécialisé, et donc cher.
Julie consomme par exemple 4 à 5 bouteilles de gaz quotidiennement pour alimenter son four. A raison de 135 euros la bouteille, la dépense est loin d’être négligeable, et ne concerne pourtant que le simple façonnage du verre. S’y ajoute aussi tout le reste de son matériel qu’il faut acquérir, entretenir, réparer, remplacer (verre, outils, couleurs…).
Et toutes les charges habituelles du chef d’entreprise :
« Avec 2000 euros de charges fixes par mois, je ne peux pas encore me verser de salaire. »
Parfois, c’est aussi sur le plan psychologique que c’est difficile :
« Il y a des hauts et des bas. Et dans mes bas, il y a des moments où je déprime quand je ne vois personne. »
Parce que Julie aime le contact, aime transmettre, aime échanger. Elle accueille toujours avec sourire, simplicité et passion chaque personne qui passe la porte de son atelier.

Boutique de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Clients dans boutique de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Secrets de magicienne

L’art de faire durcir le miel en beauté

Même si le four est un passage obligé dans la réalisation d’un produit, la souffleuse de verre n’utilise pas toujours le même matériel ni les mêmes techniques selon ce qu’elle fabrique. Fleur décorative, pièce soufflée type huilier, champignon…, chaque objet nécessite un savoir-faire ciblé.
Un point commun toutefois : Julie doit faire tourner non-stop son four à gaz (jour et nuit). Un four qui a besoin de trois jours pour monter en température. Le verre, lui, met une journée entière pour fondre. Il faut donc toujours avoir du stock à disposition, de la matière utilisable pour pouvoir créer quotidiennement.
Le four de Julie contient 25 à 30 kg de verre. Elle le remplit tous les soirs en piochant dans sa réserve de verre recyclé, pour la journée qui suit.
Afin d’économiser ce précieux gaz, elle a deux astuces :
– Utiliser un mélange gaz-oxygène et air comprimé mais en augmentant la proportion d’oxygène.
– Se servir de galets de verre pré-fondu qui lui permettent d’éviter de monter son four au-delà de 1200 degrés.

Une fois le choix de canne fait en fonction de l’objet prévu (canne pour sculpter ou canne pour souffler), l’alchimiste pioche dans son four du verre en fusion.
Le verre (mélange de silice, de soude et de chaux), transparent à l’origine, apparaît avec une jolie couleur orangée quand il est très chaud. Julie nous explique qu’il faut tourner en permanence la canne, car le verre en fusion a la même consistance que le miel. Si le mouvement de rotation s’arrête, le « miel » tombe. « Plus le verre est chaud, plus il est facile à travailler. »

Verre en fusion dans l'atelier de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Verre en fusion au bout d'une canne de souffleur de verre

Puis, elle frotte le verre chaud sur un tas de sable de couleur réduit en poudre. Ce sont en fait des oxydes métalliques de différentes teintes : le vert vient du fer, le rouge est du cuivre, le bleu est créé grâce au cobalt.

La suite dépendra de l’objet en question…
Ainsi, tour à tour, Julie arrondira, taillera, formera, utilisera un compas pour respecter la bonne taille, roulera le verre sur une plaque marbrée, soufflera afin de créer une bulle d’air.

Détails d'outils de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Outils dans l'atelier de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Journaux brulés dans un atelier de souffleur de verre

Des gestes très techniques ayant été répétés maintes et maintes fois, des gestes sûrs, un savoir-faire évident et impressionnant, une connaissance de la matière indiscutable.
Lorsqu’on la regarde faire, on a l’impression d’assister à un ballet. La souffleuse de verre bouge avec le verre, s’assoie sur son banc, retourne réchauffer son verre, le sculpte, l’étire en le balançant. Un spectacle plutôt magique, une photogénie servie sur un plateau pour les photographes que nous sommes.

Enfin, lorsque l’objet est créé, il faut le déposer dans un « frigo » à 500 degrés. Il y passera la nuit entière afin qu’il refroidisse progressivement et ne se brise pas avec le choc de la température.
« Il faut 1 heure de température stable par centimètre d’épaisseur » nous précise l’artiste. « Plus les pièces sont épaisses, plus il importe de les déposer tôt dans le frigo. »

Le lendemain matin, l’alchimiste pourra récupérer chaque objet qui partira rejoindre ses camarades dans la boutique, ou sera acheminé vers les lieux de commandes.

Vase avec fleurs séchées chez Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Créations de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Une partie de la boutique de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Confessions sur un métier à part

Julie peut nous parler des heures de son métier. Elle n’élude aucune question, nous explique aussi bien les aspects positifs que négatifs de son travail. Elle en parle avec ses tripes, avec tendresse, parfois avec frustration sur certains points mais garde sans cesse la même étincelle dans le regard.

Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze, devant son four
Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze, au travail
Etoile de verre de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Quand on lui demande, par exemple, quel est le bémol de son métier, elle nous répond que « ce sont tous les aspects techniques de la profession. Il est difficile de s’approvisionner. Et je me sens impuissante et frustrée de ne pas pouvoir réparer moi-même mon matériel lorsqu’il est cassé. »
Mais ce bémol, si agaçant qu’il puisse être parfois, n’altère jamais le meilleur, « cette magie, la transformation de l’objet qui apparaît. Il y a sans cesse des déclics, des idées, de la créativité. »

Reflet d'une création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

En la regardant œuvrer près de ses fours, le feu au bout de sa canne, la question des risques du métier se pose inévitablement.
Elle sourit et nous affirme que non : « Souffleur de verre est un métier où chaque geste est important au millimètre près. Mais il y a justement peu d’accidents tant la concentration est présente. »
Puis d’ajouter : « Le travail de souffleur de verre, c’est le bon geste au bon moment et à la bonne température. »

La transmission, une évidence

Lorsque nous sommes venus, un apprenti souffleur de verre vivait sa première journée de stage chez Julie.
Titouan, en deuxième année de CAP à Moulins, faisait donc ses armes dans la réalité d’un atelier de souffleuse de verre. Nous avons alors évoqué ce pan du travail de Julie, celui de la transmission de son art. Une vocation très importante pour elle. Elle a vraiment à cœur d’offrir au stagiaire qu’elle accueille une liberté d’action, tout autant qu’une découverte complète et réaliste de son métier.
D’après elle, « la formation de l’école de Moulins est trop ouvrière, de l’ordre du conditionnement. Alors ici, Titouan va devoir apprendre à lâcher prise, à développer sa créativité et à se confronter à la réalité du terrain. »

Apprenti de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Travail du verre dans l'atelier de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Son propre vécu auprès d’Olivier Juteau à ses débuts lui a sûrement servi de leçon. Il lui a montré l’importance de pousser tout nouvel apprenti à prendre confiance en lui, à faire, à rater et à recommencer, à ne pas vouloir être trop perfectionniste, au risque de perdre son âme. Une liberté d’action que Titouan gardera probablement en lui par la suite.

La vie comme inspiration

Dans la boutique de Julie, vous ne trouverez aucun verre… à eau. Ne cherchez pas, même pas à quatre pattes sous les tables ou les étagères, cet objet là n’existe pas ici. Vous y trouverez par contre son univers à elle, empreint de sa touche féminine, de sa fantaisie : des fleurs de toutes les couleurs, des champignons, des petits personnages, des pendentifs, des objets usuels pour la maison (huiliers, diffuseurs de parfum, vase…), de la décoration (lampes à huile, presse-papiers, boules de Noël)…

Vase vert, création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Tête de lapin, création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Oeuf noir, création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Julie aime créer en y apportant de la symbolique :
« J’aime faire du verre craquelé qui, paradoxalement, est plus solide grâce à la méthode du verre trempé. Cela symbolise pour moi l’être humain plein de failles. Et ce sont ses failles qui le rendent plus fort. »

Elle a aussi des récurrences fortes dans son travail artistique :
« Je travaille beaucoup autour de la goutte. Elle est à la fois la goutte d’eau, la flamme, la graine en germination, la transparence. »

Et il est vrai que la boutique de Julie présente des objets d’une belle transparence, soulignant la pureté du verre qu’elle affectionne tant sculpter.

Incrustation dans une création de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze
Créations blanches de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

Dans son atelier, tout en continuant à fournir sa boutique et à assurer les diverses commandes extérieures, Julie réfléchit à la meilleure façon d’avancer. Elle cherche d’autres chemins créatifs, d’autres expériences, d’autres rencontres, toujours et encore.
Elle envisage par exemple de participer à des expositions de verriers et se confronter au regard des autres. Une manière de développer encore plus son côté artistique, tenter des nouveautés, travailler des totems, des assemblages de pièces, collaborer avec d’autres souffleurs de verre.

Créations colorées et variées de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze

A n’en pas douter, l’alchimiste d’Uzerche va continuer à joliment tracer son chemin du verre


Pour la contacter et la rencontrer…

Carte de visite de Julie Lefebvre, souffleuse de verre a Uzerche en Corrèze


( Cette visite de l’atelier de Julie Lefebvre s’est faite en février 2022 )

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